La defensa de los Patriots fue una de las mejores en la liga por una gran parte del año pasado, comandando la racha de 7 juegos ganados que llevó al equipo a los Playoffs, pero un colapso monumental después de la semana de descanso hizo que se hiciera un borrón y cuenta nueva. Se dejó ir a íconos no sólo de la defensa del año pasado, sino de las que ganaron campeonatos: Hightower, Collins, Van Noy y Jackson, todos queridos por la afición, pero que cada vez eran más lentos por la edad o tenían un impacto considerable en el tope salarial.
Y después vino el Draft; muchos se decepcionaron, y de manera justa, por la falta de selecciones de impacto en la defensa, pues dos Cornerbacks pequeños y un Tackle Defensivo de división II no llaman mucho la atención. Pero muchos se olvidan de las inversiones que se han hecho en el pasado y en las que hoy caen las expectativas de la defensa. Algunos de los que tienen la oportunidad de brillar son:
- Josh Uche, LB/EDGE:
La selección de segunda ronda en 2020 nos ha mostrado destellos de su habilidad para presionar al Quarterback, pero no ha podido mantenerse en el campo, ya sea por lesión o por la profunda rotación en su posición, y a veces pasa totalmente desapercibido. Prueba de eso son sus 4 capturas y 21 tackleadas en 21 juegos. La posición de EDGE al otro lado de Judon está abierta, y si Uche tiene una buena pretemporada, sin lesiones, puede venir una muy grata sorpresa para los Patriots y una no muy grata para los Quarterbacks rivales. Por cierto, puede jugar como Linebacker, pero sin duda destaca más en la línea.
- Ronnie Perkins, EDGE:
Que un jugador esté sano y su equipo decida no activarlo para ningún juego no es una buena señal, menos si es una selección de tercera ronda. En defensa de Perkins, esa posición estuvo muy bien cubierta el año pasado y si necesitaba adaptarse a la velocidad del juego y pulirse, lo mejor era trabajar a parte y usar ese espacio en el roster en algún otro jugador de otra posición. Además, ese modelo de dejar que los novatos se desarrollen en silencio ya ha funcionado antes, notablemente con Trey Flowers, que fue un jugador importante en la defensiva mientras estuvo con el equipo (y que actualmente es agente libre). Puede o no ser titular, pero definitivamente va a entrar en la rotación de su posición.
- Cameron McGrone, LB:
Si alguien parece la nueva esperanza en el grupo de Linebackers, es McGrone. La salida de 3 Linebackers históricos de los Patriots y ni una selección de Draft para compensarlos nos indica que piensan que tienen a gente que puede cumplir con ese rol. Sin embargo, McGrone no parece a otros jugadores del pasado de esa posición, y no debería, ya que la posición ha evolucionado y finalmente los Patriots se han subido al tren de los Linebackers ligeros y rápidos. Los entrenadores han hablado bien de Cameron y si se mantiene sano, lo veremos haciendo jugadas en todo el campo.
- Raekwon McMillan, LB:
El otro Linebacker que se perdió la temporada pasada por una lesión de rodilla fue McMillan. Se decía que estaba impresionando a sus compañeros y entrenadores, pero la suerte estuvo en contra de la selección de segunda ronda de 2017. Es otro Linebacker rápido (no tanto como McGrone), y que juega físicamente en el centro de la defensiva a pesar de su tamaño. Va a ser importante en la rotación de Linebackers y podría ser otro jugador salvado al pasar por Bill Belichick.
- Jalen Mills, CB:
Mucho se habla del salto de segundo año en los novatos, pero en realidad también es algo a seguir en los jugadores que cambian de equipos. El rol del versátil Mills quedó definido la temporada pasada como el CB2, pero no sabemos si por necesidad o porque ahí lo veía mejor Belichick. Hoy, con una rotación de Cornerbacks que deja muchas dudas, Mills puede dar un salto importante y ser más confiable para dar la versatilidad de coberturas que tanto quieren en Foxboro. La batalla por la posición de Cornerback es uno de los puntos más interesantes de la temporada baja, y Mills tiene una gran oportunidad para demostrar que es un Cornerback sólido en la NFL.
- Shaun Wade, CB:
Cada año hay un jugador que es proyectado para ser una primera ronda pero por cualquier situación cae hasta rondas bajas del Draft. Wade es un caso así, ya que podía haberse declarado para el Draft de 2020 y no salir del primer día sin equipo. De hecho lo hizo, pero cuando la temporada de Ohio State se puso en marcha en 2020 regresó a jugar, aunque no estaba al 100% físicamente. Tiene mucho que trabajar en la cobertura pero tiene el físico, las herramientas de un Cornerback externo y es un muy buen tackleador, así que tampoco se descarta como una opción de Safety a futuro. En este momento no está proyectado en casi ningún roster final, pero en esta pretemporada veremos si se puede acercar a las expectativas que alguna vez hubo de él.
Aunque todavía hay agentes libres interesantes en el mercado, parece que el enfoque es darle una oportunidad a estos jugadores y ver que pueden hacer. El equipo lo necesita porque muchos no han tenido oportunidad por la profundidad en su posición y/o lesiones, a pesar de tener muy altas expectativas por grandes carreras en el colegial. La ofensiva ya tiene una nueva identidad y ahora las audiciones para darle una a la defensiva han iniciado.
Por: Diego Zamora
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