Equipos Especiales. Awwww Yeah!

8 de Enero del 2023. Un crucial partido divisional estaba por iniciar en el Highmark Stadium entre los  Buffalo Bills y los New England Patriots. En la primera jugada del partido, el regresador de patadas de Buffalo, Nyheim Hines, recibió el balón en la yarda 5 y lo regresó 95 yardas para anotar un Touchdown y así marcar la tónica del encuentro.

No solo lo hizo una vez, sino dos. En el tercer cuarto tomó el balón dentro de su propia zona de anotación y lo regresó 102 yardas para otro Touchdown.

Los Bills ganaron el encuentro 35 – 23. Los Patriots quedaron eliminados.

El desempeño la temporada pasada de los equipos especiales fue, en momentos, un reflejo de todo el equipo en si: inconsistencias en momentos cruciales. Este es una parte importante del equipo que se tiene que establecer en cara a la temporada 2023.

Este offseason comenzó con la expectativa de cual sería la decisión del capitán de los equipos especiales de los New England Patriots, Matthew Slater, El veterano de 37 años, ha sido capitán de equipos especiales en 12 ocasiones y ha recibido 10 nominaciones al Pro Bowl, un récord para jugadores de equipos especiales.

El pasado 17 de Febrero, Slater anunció sus intenciones de regresar para una temporada número 16 con la organización que lo seleccionó como receptor abierto en la quinta ronda del draft de 2008.

Desde entonces se desempeñó como regresador de patadas de forma intermitente entre 2008 y 2016, pero en la cobertura de patadas y despejes ha acumulado 185 tacleadas, un balón suelto forzado y una recuperación de balón suelto en 223 juegos de carrera. Matthew es crucial en la estructura de los equipos especiales de los Patriots, no solo por su actuación dentro del campo, sino además por su liderazgo fuera de el.

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El recién retirado Devin McCourty parece estar siguiendo de cerca a su ex equipo y en un intento de pelear contra los “Insiders” profesionales publicó en su cuenta de Twitter la noticia del regreso de una pieza importante de los equipos especiales de los Patriots: Cody Davis, el Free Safety de 33 años.

I’m new to this but #patriots just agreed to terms to bring back special teams ace Cody Davis back on a 1yr deal. Special teams had a big drop when Cody went down for the year. Veteran leadership and elite play back in Foxboro. LFG!!!

— Devin McCourty (@devinmccourty) March 18, 2023

Davis había sido colocado en la lista de reservas lesionados después de que  sufriera una lesión en la rodilla en la victoria de los Patriots en la Semana 6 sobre los Cleveland Browns. Su ausencia fue significativa para la unidad de equipos especiales y su reincorporación con un contrato de 1 año son buenas noticias para la unidad.

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Sin embargo, la lesión de Davis permitió que alguien mas mostrara buenas cualidades en el campo:  El novato Brenden Schooler dio un paso adelante y se convirtió en una figura clave al final de la temporada. Los Patriots lo firmaron como agente libre no seleccionado en el draft en 2022. Schooler jugó fútbol americano universitario en Oregon y Texas y en su primer año con los Patriots, recuperó 3 balones con los equipos especiales.

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Un novato mas del que se esperan buenas cosas en su segundo año es DaMarcus Mitchell. El egresado de Purdue no fue drafteado y llegó a los Patriots teniendo aparición en 16 juegos el año pasado.

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Otra importante adición al grupo se dio el pasado Viernes con la llegada del ex jugador de los Ravens y Lions, Chris Board, quien acordó un contrato de dos años y $6.7 millones con los Patriots. Belichick ya había comentado acerca de las capacidades de Board en la temporada pasada diciendo que era: “El mejor jugador de equipos especiales contra el que jugaremos todo el año. Es un gran jugador”.

Originalmente Board se desempeñaba también como Linebacker desde su tiempo en Baltimore aunque ese papel disminuyó en su estancia en Detroit. Difícilmente verá mucha acción en esta posición jugando en Foxboro.

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De esta manera los equipos especiales lucen mejor armados cara a la temporada 2023. Una mezcla de veteranía y juventud con interesantes llegadas para poder concretar tan importante unidad en el campo.